L’histoire du Brésil commence avec l’arrivée des premiers Amérindiens, il y a plus de 8 000 ans, sur le territoire actuel de cette nation. En 1500, lorsque l’explorateur portugais Pedro Álvares Cabral a atteint la côte brésilienne, toutes ces terres étaient habitées par des tribus semi-nomades qui vivaient de la pêche, de la chasse, de la cueillette et de l’agriculture.
La première colonie portugaise permanente – São Vicente, une ville côtière située juste au sud du tropique du Capricorne – a été fondée en 1532. Du 16e au 18e siècle, le Brésil était une colonie du Portugal, exploitée d’abord pour le bois du Brésil, puis pour la culture de la canne à sucre. Au cours de cette période, la plupart des Indiens ont été exterminés, écartés ou assimilés, et un grand nombre d’esclaves africains ont été amenés. Le 7 septembre 1822, le pays a déclaré son indépendance du Portugal et est devenu une monarchie constitutionnelle, l’Empire du Brésil. Un coup d’État militaire en 1889 a établi un gouvernement républicain. Le pays est depuis lors une république démocratique, à l’exception de trois périodes de dictature ouverte (1930-1934, 1937-1945 et 1964-1985).
Pendant la majeure partie de son histoire indépendante, la politique du pays a été dominée par des oligarchies agraires, à tous les niveaux du gouvernement. Leur influence a été amoindrie (mais en aucun cas abolie) après la révolution de 1930, lorsque l’État a commencé à s’affirmer comme un pouvoir à part entière, en s’appuyant sur le secteur industriel émergent et en contrôlant les syndicats de travailleurs industriels. Néanmoins, malgré tous les changements de régime, la politique brésilienne est restée dominée par la même élite relativement restreinte et fondée sur les mêmes principes conservateurs, ce qui a donné lieu à l’une des répartitions des revenus les plus inégales du monde occidental.
Grâce à ses vastes ressources naturelles et à sa main-d’œuvre bon marché, le Brésil est aujourd’hui la première puissance économique d’Amérique du Sud, la neuvième économie mondiale et la cinquième nation la plus peuplée. Les politiques de Fernando Henrique Cardoso (1995-2002), destinées à juguler l’inflation, ont entraîné un déclin de la capacité industrielle et une augmentation de la dette publique (plus de 55 % du PNB annuel). Les retombées de la crise économique asiatique ont entraîné une dévaluation de la monnaie en 1999, même après l’obtention d’une aide de 41,5 milliards de dollars du FMI. La croissance du PIB réel est restée à des niveaux proches de la stagnation (2% par an, pour une croissance démographique de 1,5%). Le gouvernement Cardoso, qui a suivi, a été une fois de plus confronté à la hausse de l’inflation des prix à la consommation et des taux d’intérêt, et la fiscalité a atteint le niveau record de 40 % du PIB.
Ces problèmes socio-économiques ont contribué à l’élection, en 2003, de l’ancien dirigeant syndical Luiz Inácio Lula da Silva, premier président de gauche du Brésil, sur la promesse qu’il remettrait le pays sur la voie du développement économique, tout en adhérant à une politique économique orthodoxe – et surtout en évitant le défaut de paiement de la dette extérieure ou publique. Lula a réussi à forger une politique étrangère brésilienne affirmée tout en s’attaquant aux problèmes de l’inégalité, de la dette publique, des impôts relativement élevés et de l’attraction des investissements étrangers dans le pays. Après un an et demi de mandat, on a constaté une nette amélioration du compte courant, des réserves de change et de la balance commerciale du Brésil, mais la croissance économique n’a pas encore réussi à décoller pour de bon.