La samba est la plus célèbre des diverses formes de musique issues de l’amalgame des musiques africaine et portugaise au Brésil. Le nom samba vient très probablement de l’angolais semba (mesemba) – un rythme religieux. La samba s’est développée comme un type de musique distinctif au début du 20e siècle à Rio de Janeiro (alors la capitale du Brésil) sous la forte influence des immigrants noirs de Bahia.
« Pelo Telefone » (1917), de Donga et Mauro Almeida, est généralement considéré comme le premier enregistrement de samba. Son grand succès a porté le nouveau genre en dehors des ghettos noirs. L’auteur de la musique est incertain, mais il s’agit probablement de l’œuvre du groupe autour de Tia Ciata, dont Pixinguinha et João da Bahiana.
Dans les années 1930, un groupe de musiciens dirigé par Ismael Silva a fondé dans le quartier d’Estácio de Sá la première école de samba, Deixa Falar. Ils ont transformé le genre musical pour qu’il s’adapte mieux au défilé du carnaval. Au cours de cette décennie, la radio a répandu la popularité du genre dans tout le pays, et avec le soutien de la dictature nationaliste de Getúlio Vargas, la samba est devenue la « musique officielle » du Brésil.
Au cours des années suivantes, la samba s’est développée dans plusieurs directions, du doux samba-canção aux orchestres de tambours qui font la bande-son des défilés de carnaval. L’un de ces nouveaux styles était la bossa nova, créée par les blancs de la classe moyenne. Elle est devenue de plus en plus populaire au fil du temps, avec les œuvres de João Gilberto et Antonio Carlos Jobim.
Dans les années soixante, le Brésil était politiquement divisé et les musiciens de gauche de la bossa nova ont commencé à s’intéresser à la musique des favelas. De nombreux artistes populaires ont été découverts à cette époque. Des noms comme Cartola, Nelson Cavaquinho, Velha Guarda da Portela, Zé Keti et Clementina de Jesus ont enregistré leurs premiers albums.
Dans les années 70, la samba est revenue sur les ondes des radios. Des compositeurs et chanteurs comme Martinho da Vila, Clara Nunes et Beth Carvalho dominent le hit-parade.
Au début des années 80, après avoir été envoyée dans l’underground à cause de styles comme le disco et le rock brésilien, la samba réapparaît dans les médias avec un mouvement musical créé dans la banlieue de Rio de Janeiro. C’était le pagode, une samba renouvelée, avec de nouveaux instruments, comme le banjo et le tam tam, et un nouveau langage, plus populaire, rempli d’argot. Les noms les plus populaires étaient Zeca Pagodinho, Almir Guineto, Grupo Fundo de Quintal, Jorge Aragão et Jovelina Pérola Negra.
De nos jours, la samba reste l’un des genres musicaux les plus populaires au Brésil, même si l’on constate un manque de nouveaux artistes dans ce domaine.