Fortaleza faisait autrefois partie de la province de Pernambouc. Ce n’est qu’en 1799 que la province de Ceará a été séparée et c’est à cette époque que la ville de Fortaleza a été déclarée capitale de l’État.

Cependant, l’histoire de Fortaleza remonte aux années 1500. C’est un explorateur espagnol appelé Vicente Pinzon qui a découvert l’endroit. Il a baptisé la région Santa María de la Consolación, mais ce nom n’est jamais devenu officiel en raison du traité de Tordesillas. Des années plus tard, différents colonisateurs ont tenté de revendiquer la région.

C’est le Portugais Pero Coelho de Souza qui a commencé cette colonisation en 1603. La construction du Fort de São Tiago, localisé près de la rivière Ceará, est l’une des contributions qu’il a apportées lors de son séjour. Quelques années plus tard, les Hollandais ont construit le Fort Schoonenborch dans la partie nord du Brésil. Mais il a été rebaptisé Fortaleza de Nossa Senhora da Assunção par les Portugais lorsque les Hollandais ont été expulsés. Ce fort a ensuite été transformé en village en 1726. Des années plus tard, les deux provinces de Ceará et de Pernambouc ont été séparées et la ville de Fortaleza a été créée.

C’est l’industrie du coton qui a prospéré dans la ville et qui lui a permis de se faire connaître. De 1846 à 1877, la ville a connu de grandes avancées économiques, notamment l’exportation du coton, la création d’écoles secondaires et d’une bibliothèque publique, ainsi que la construction d’une ligne de chemin de fer.

C’est dans les années 1970 que le district industriel de la ville a été créé. Aujourd’hui, la ville est l’une des principales attractions touristiques du nord du Brésil.