Recife, junto con todo el estado de Pernambuco, fue ocupada por primera vez por los portugueses. De hecho, la zona que rodea Recife fue una de las primeras áreas brasileñas en las que hubo ocupación portuguesa. Con la creación de las Capitanías, el estado de Pernambuco pasó a la capitanía de Duarte Coelho Pereira. Esto incluía Recife. Durante este tiempo, Olinda fue nombrada capital del estado.

 

Bajo la capitanía de Duarte Coelho Pereira, Recife se dedicó a la producción de caña de azúcar. Esto contribuyó mucho al auge económico del estado. Como los portugueses de la época poseían muchos esclavos negros, estos fueron enviados a Pernambuco para trabajar en la industria de la caña de azúcar. Esto convirtió al estado en una de las muchas zonas brasileñas donde la cultura negra era más evidente.

 

Sin embargo, en 1630, Recife fue invadida por los holandeses, que se hicieron con el control de la zona hasta 1654. Fue entonces cuando Recife, la ciudad de Mauritsstad, fue nombrada capital del nuevo Brasil holandés.

 

La colonia fue gobernada por el conde Mauricio de Nassau, que introdujo varios cambios en la economía e incluso en la cultura del lugar. Esto provocó una enorme resistencia por parte de los habitantes de la zona y, finalmente, su resistencia provocó la expulsión de los colonizadores holandeses y llevó a los portugueses a reclamar de nuevo su colonia.