En Brasil, la samba es uno de los estilos más conocidos de todos los que surgen de la mezcla de música africana y portuguesa. El nombre, samba, probablemente provenga de la semba (mesemba) angoleña, un estilo de ritmo religioso.
Bajo la gran influencia de la población negra migrante, del estado de Bahía, la samba se consolidó a principios del siglo XX como un tipo de música característico en Río de Janeiro, por aquel entonces, capital de Brasil.
Pelo Telefone (1917), de Donga y Mauro Almeida, se considera la primera canción de samba, cuyo éxito hizo que este nuevo género se conociera fuera de los guetos negros. No se sabe a ciencia cierta quién compuso la música, pero probablemente fue obra de algunos de los músicos que frecuentaban la Tía Ciata, como Pixinguinha y João de Bahiana.
En la década de los años 30, una banda de músicos, liderada por Ismael Silva, fundó, en el barrio de Estácio, la primera escuela de samba, Deixa Falar; y, además, transformó este género musical para adaptarlo a los desfiles de carnaval. Durante esta década, la radio hizo aún más popular este género, gracias a su difusión por todo el país, y, junto al apoyo del dictador nacionalista Getúlio Vargas, la samba se convirtió en «la música oficial» de Brasil.
En los años siguientes, se crearon diferentes subgéneros de la samba, desde el ligero samba-canção hasta las grandes orquestas de tambores, banda sonora de los desfiles de carnaval. Uno de estos nuevos subgéneros fue la Bossa Nova, creada por personas blancas de clase media, y, que, con el paso del tiempo, se hizo muy popular gracias al trabajo de músicos como João Gilberto y Antonio Carlos Jobim.
En la década de los años 60, Brasil se encontraba políticamente dividida y los músicos de la Bossa Nova, de izquierdas, comenzaron a fijarse en la música de las favelas. Durante este periodo, se descubrieron a múltiples artistas, como Cartola, Nelson Cavaquinho, Velha Guarda de Portela, Zão Keti y Clementina de Jesús, que pudieron grabar su primer álbum.
En la década de los años 70, la samba volvió a la radio. Compositores y cantantes como Martinho da Vila, Clara Nunes y Beth Carvalho encabezaron la lista de éxitos.
A comienzos de los años 80, tras caer en el olvido, debido a la popularidad de otros estilos como la música disco o el rock brasileño, la samba volvió a aparecer en los medios gracias a un nuevo estilo musical que se creó a las afueras de Río de Janeiro, pagode. Este estilo era una samba renovada en la que se utilizaron nuevos instrumentos, como el banjo o el tam tam, y, un lenguaje más popular, lleno de jergas. Algunos de los músicos más conocidos de este estilo fueron Zeca Pagodinho, Almir Guineto, Grupo Fundo de Quintal, Jorge Aragão, y, Jovelina Pérola Negra.
En la actualidad, la samba continúa siendo uno de los géneros musicales más populares en Brasil, a pesar de la falta de nuevos artistas en la zona.