La ciudad de João Pessoa es una de las más antiguas de Brasil, con una historia rica y compleja. Tras una guerra con los franceses y los tabajara, aliados indígenas del país, la ciudad se fundó el 5 de agosto de 1585 por colonos portugueses procedentes de Pernambuco. Al principio recibió el nombre de Nossa Senhora das Neves, en honor a la santa que se celebraba ese día. Sin embargo, con la influencia española, el nombre se cambió a Filipéia de Nossa Senhora das Neves, en honor a Felipe II.

La zona se convirtió en un lugar ideal para la producción de caña de azúcar. Portugueses, holandeses y franceses lucharon por el control de la región. La fortaleza de Santa Catarina fue construida por los portugueses para proteger la ciudad de los holandeses, que constituían la mayor amenaza para la primera colonia brasileña.

Durante veinte años, entre 1634 y 1654, la ciudad estuvo bajo control holandés; su nombre también cambió: Frederikstadt, en honor a Federico Enrique, su «stadtholder» o jefe de estado. El nombre de Nossa Senhora das Neves se recuperó una vez que los portugueses volvieron a ocupar la ciudad.

En 1817 volvió a cambiar de nombre, esta vez por Parahyba do Norte, pero cuando el gobernador de Paraiba, João Pessoa, fue asesinado el 26 de julio de 1930 en Recife, todos los ciudadanos del estado votaron a favor de rebautizar la ciudad en honor a Pessoa.